Algunos dicen que «de los segundos no se acuerda nadie» pero hace 20 años un equipo argentino protagonizó una campaña inolvidable. Fue en Sudáfrica, en la cuarta edición del Torneo del Hemisferio Sur de menores de 21 años, donde Los Pumitas de 1998 hicieron historia.
Para afrontar esa exigente competencia Héctor Méndez y el recordado Leopoldo Tahier, entrenadores, designaron un plantel con muchos nombres que después trascendieron en el rugby nacional e internacional. Los convocados fueron: Forwards: Gabriel Bocca (Pueyrredón), Rodrigo Roncero (Deportiva Francesa), Ernesto Naveyra (Mendoza RC), Agustín Canalda (Newman), Javier Caratti (Alumni), Jorge García (Córdoba Athletic), Gerardo Lazcano Miranda (Huirapuca), Gustavo Morales Oliver (San Luis), Julio Farías (Tucumán RC), Isaac Lazcano Miranda (Huirapuca), Mario Argüello (Tala), Rafael Silva (Los Tilos), Alejandro Galli (Belgrano Athletic) y Fabio Gallopa (Jockey, Córdoba). Backs: Tomás Sánchez Zinny (SIC), Andrés Querol (Belgrano Athletic), Felipe Contepomi (Newman), Juan Odriozola (CUBA), Ramiro Pez (La Tablada), Emanuel Viassolo (San Cirano), Ignacio Corletto (CUBA), Martín Murgier (CASI), Martín Gaitán (CASI), Manuel Contepomi (Newman), Santiago Van der Ghote (Alumni) y Andrés Mirani (San Fernando).
Tras ganar dos amistosos ante Western Province U21 (46-10)y Tygerberg Tigers (32-7) llegó la hora del debut en el certamen donde Argentina llegaba de punto ya que en las tres anteriores ediciones solo había ganado un partido sobre 9 jugados.
El debut fue el 6 de julio en el estadio Danie Craven de la Universidad de Stellenbosch, bajo una lluvia que convirtió la cancha en un lodazal. Jugaron Bocca, Canalda y Roncero; los mellizos Lazcano Miranda; Argüello, Farías y Silva (c); Sánchez Zinny y Odriozola; Van der Ghote, Felipe Contepomi, Gaitán, Corleto y Manuel Contepomi. Luego ingresaron Pez, García, Caratti, Querol, Gallopa, Mirani y Odriozola.
«Menos mal que fueron de punto» tituló el Diario Olé para describir la victoria por 41 a 6 ante los dueños de casa con tries de Nani Corleto (3), Sánchez Zinny, Van der Ghote y un try penal: Felipe Contepomi agregó 4 goles y un penal.
Solo dos días después, el torneo se trasladó a la Universidad de Western Cape y el rival era nada menos que Nueva Zelanda, que tenía entre otros a Douglas Howlett, Rico Gear, el tongano Fnau Maka, Xavier Rush, Chris Jack y Carl Hayman.
Los Pumitas alinearon a los mismos 15 que habían vencido a Sudáfrica y como contó la revista Rugby Mundial: «Los Pumitas se dieron el gusto de superar a Nueva Zelanda por 12 a 11 después de soportar el dominio y una desventaja de 8 a 0 durante el primer parcial. Y cuando nadie lo esperaba, llegó el momento sublime. El empuje del scrum y la levantada del Oso Galli les dio el try y con el acierto en la conversión de Felipe Contepomi les alcanzó para sellar un resultado histórico. Todos eran abrazos, lágrimas de alegría y la satisfacción de la proeza obtenida». Vale destacar que el otro try lo había apoyado Canalda y que Galli fue el único que ingresó en el segundo tiempo.
Con la incorporación de Inglaterra como invitado, el torneo había pasado a ser un pentagonal por lo que con la fecha libre hubo que esperar una semana y el 15 de julio llegó el tercer partido, justamente ante los ingleses. Fue en la Universidad de Western Cape y la formación titular solo tuvo dos cambios: Galli de octavo titular por el cordobés Argüello (Rafa Silva pasó de tercera) y Memo Viassolo de wing en lugar de Manu Contepomi (el Chino Van der Ghote jugó de full back). Más tarde, desde el banco ingresaron: Caratti, el santiagueño García, los cordobeses Argüello y Gallopa, Querol, Mirani y el Rayo Murgier.
El 49 a 6 fue contundente y UARugby Noticias, la revista oficial de la UAR explicó: «Inglaterra, el tercer rival fue sencillo. Baile, por momentos.En los papeles y en la cancha un resultado más que importante contra los creadores del rugby». Frente a un rival que tenía, entre otras figuras, a Joe Worsley y Leon Lloyd, los tantos argentinos, en una tarde con un viento insoportable, fueron tries de Silva, Viassolo, Gaitán, Odriozola, Gallopa, Caratti y Felipe Contepomi, quien agregó dos penales y 4 goles.
«Vayan haciendo un lugar en las vitrinas» títuló Ezequiel Iribarren en el Diario Olé tras el triunfo ante Inglaterra agregando en la bajada: «Aún perdiendo el sábado contra Australia, su escolta a cuatro puntos, puede ser el campeón».
La expectativa era enorme y el día del partido contra los australiano Clarín, a través de su enviado especial Pablo Faccenini, tituló: «El rugby argentino va por un día histórico». Para ese encuentro Pipo Méndez y Polo Tahier mantuvieron el equipo titular, con los regresos de Argüello y Manu Contepomi (luego ingresarían Morales Oliver, Gallopa, Querol y Mirani) pero Australia tenia un equipazo con jugadores como Stirling Mortlock, Elton Flatley, Brendan Williams (la rompió unos años después en el Mundial de seven de Mar del Plata), Phil Waugh y Nathan Sharpe.
Olé y Clarín tuvieron enviados especiales y mientras el diario deportivo tituló: «Cayó por un hocico sobre la recta final», el gran diario argentino dijo: «Los pichones de Pumas y el sueño que no pudo ser». Es que Los Pumitas aún perdiendo eran campeones pero sobre el final Australia marcó el cuarto try, sumó punto bonus y se llevó el título por solo un punto de diferencia. Fue 24 a 7 para los oceánicos. Argüello hizo el try y Felipe lo convirtió pero Australia apoyó el cuarto try a través de Dominic Byrne, a los 41′ del segundo tiempo.
Pese a no haber alcanzado el objetivo todos fueron elogios para el equipo argentino. «Pumitas Sub Heroes» tituló Rugby Mundial en la tapa y adentro agregó «Pumitas, a un try de la gloria». UARugby Noticias fue más allá y expresó en tapa: «M21, el futuro asegurado».
Eugenio Astesiano, en UARugby, analizó: «Nunca estuve tan seguro de que este equipo, aunque no lograra el campeonato, daría que hablar. Tuve la suerte de viajar tan lejos y verlos jugar. Pero fui mucho más afortunado al poder observar al grupo como grupo en sí. Y podemos estar tranquilos»
Frankie Deges, integrante del staff como jefe de prensa y traductor, hizo un análisis individual en el que destacó algunos interesantes conceptos: «Roncero: Demostró que tiene pasta. Varios preguntaron por él. Felipe Contepomi: El mejor jugador argentino del torneo. Ya no es promesa, es realidad. Manuel Contepomi: Está más que listo para ponerse la celeste y blanca con los mayores. Gaitán: Es el centro de Los Pumas para el Mundial del 2003. Corleto: Hasta donde llegue depende de èl. Su futuro es enorme».
Para terminar, vale la pena destacar lo que opinaban hace 20 años los entrenadores en las páginas de Rugby Mundial: Polo Tahier destacó: «Fue uno de los hechos más importantes del rugby argentino. El tiempo le va a dar esto la importancia que tiene. Teniendo en cuenta el resultado, el triunfo ante los All Blacks fue lo más importante. Pero como producción fue cuando superamos a Sudáfrica. Los vapuleamos y eso que tenían un muy buen equipo»
En el mismo tono Pipo Méndez, expresó: «Este equipo se merecía ganar el torneo. Más allá del sabor amargo, nos queda la satisfacción de haber cumplido un torneo excelente. El tiempo va a sobredimensionar lo que hicimos. Ahora nos queda gozar de esta experiencia inolvidable».
Celebro la evocación de aquellos M21 en aquel torneo Hemisferio Sur, pero no se puede hablar de la campaña sin mencionar la importante tarea de Alex Wyllie, gran persona y entrenador que nos dio a todos su experiencia y conocimiento del juego.
Alex se desempeñaba fundamentalmente EN la cancha, en el pasto, y remarco esto ante la proliferación del rugby de PC y manuales, muy interesante como ayuda, información y ejercitaciones, pero carente del fuego y el conocimiento que despierta solo el Entrenador, el Coach.
No quería olvidarme de Alex y tampoco de Polo Tahier, un hombre de lujo por su experiencia y calidad. Lo vivieron los jugadores y estoy seguro que alguna semilla prendió. La historia luego demostró lo que sentimos nosotros en aquel mismo momento.
Tuvimos la fortuna de entrenar un equipo excepcional.
Pipo Méndez