El 31 de marzo de 1991, hace 30 años, Los Pumitas escribían una de las páginas de su gloriosa historia al coronarse campeones del Torneo de la FIRA por cuarta vez, tercera consecutiva, y dándose el gusto de ganarle la final a Francia, como visitantes.
La ajustada victoria final fue en Toulouse y marcó el punto culminante del buen equipo dirigido por Guillermo Lamarca, hombre de Alumni afincado en Tucumán, que incluía a dos de los campeones del año anterior: el segunda línea correntino Francisco García (fue el capitán) y el medio scrum cordobés Christian Barrea.
Otro de los Pumitas 1990 que estaba en edad de formar parte del plantel era Federico Méndez, pero a esa altura ya había debutado en Los Pumas y era número puesto para el Mundial mayor de ese año.
La designación de Lamarca como entrenador no solo se basaba el gran nivel de Tucumán RC, uno de los mejores equipos del país en ese momento, sino también era un reconocimiento al rugby del interior que no solo tenía mayoría de jugadores en el plantel sino que había obtenido 3 de los últimos 5 títulos en el Argentino Juvenil: Tucumán en 1986 y 87, Rosario en 1987 (compartido con Tucumán) y Córdoba en 1990.
Una particularidad de la lista definitiva es que en primera instancia figuraba el salteño Martín Pfister, quien luegó se destacó en Tucumán y formó parte de Los Pumas. Sin embargo no pudo integrar este plantel ya que es nacido en 1971.
El plantel
- Pablo Alexenicer (Tala)
- Gonzalo Fabbri (Tala)
- Martín Grau (Los Tordos)
- Nicanor González del Solar (CASI)
- Carlos Marti Coll (Tucumán RC)
- Francisco García (Aranduroga, capitán)
- Hernán Garnica (Atlético del Rosario)
- Ramiro Amaya (Hindú)
- Pablo Bouza (Duendes)
- Pedro Soler (Hurling)
- Martín Viola (Jockey, Córdoba)
- Juan Pablo Bianchi (Alumni)
- Nicolás Fernández Miranda (Hindú)
- Christian Barrea (Córdoba Athletic)
- Leandro Speroni (Los Tordos)
- Sebastián Volpe (CASI)
- Diego Cortés (Los Tilos)
- Cristián Gorchs (CASI)
- Lisandro Mantilla (Taraguy)
- Mariano Stephens (Los Tilos)
- José Blaksley (SIC)
- Marcos Caldo (La Tablada)
- Sebastián Lima (Mendoza RC)
- Staff: Guillermo Lamarca (entrenador), Juan José Fernández Miranda (presidente de la delegación), Carlos Martínez Casas (asistente) y Juan Manuel Sáenz (médico).
La gira
Por primera vez en su historia Los Pumitas visitaban Inglaterra, la cuna del rugby, y lo hacían para disputar dos amistosos previos al Mundial de la FIRA.
El primero fue el 19 de marzo en Birmingham con una clara victoria por 23 a 0 (parcial 9 a 0) ante el combinado de Midland Colts, a pocas horas de haber llegado a Inglaterra y con esta formación inicial: Fabbri, Marti Coll y Alexenicer; García (c) y Garnica; Soler, Viola y Bouza; Fernández Miranda y Speroni; Blaksley, Mantilla, Cortés, Stephens y Lima. Luego ingresaron Volpe, Gorchs, Caldo y Barrea.
Los tantos argentinos fueron tries de Soler, Blaksley, García y un try scrum; Speroni agregó un drop y una conversión y Volpe sumó otro gol en el complemento.
El segundo encuentro de la gira fue en el Stoop Memorial Ground de Londres, el viejo estadio de Harlequins que está enfrente de Twickenham, ante el seleccionado inglés.
El primer choque entre Argentina e Inglaterra en categorías juveniles fue suspendido a los 10 minutos del segundo tiempo por un corte de luz cuando los dueños de casa ganaban por apenas 15 a 12 (el parcial había sido 9 a 6 para los locales).
Ese día el equipo nacional formó con Alexenicer, Marti Coll y Grau; García (c) y Amaya; Bouza, Soler y Bianchi; Fernández Miranda y Speroni; Blaksley, Cortés, Stephens, Caldo y Volpe. Luego ingresó Viola por por Bouza.
Los tantos argentinos hasta la interrupción fueron un try de Soler, un gol, un penal y un drop de Leo Speroni.
El Mundial FIRA
Con el gusto agridulce de no haber podido completar el partido ante Inglaterra, pero muy concentrados en el objetivo de retener el título, Los Pumitas llegaron a Francia para jugar durante la semana santa el 23er. Torneo de la FIRA M19.
La competencia implicaba jugar cada dos días y el debut fue el 27 de marzo en Colomiers, ante Taiwan, un rival que en los papeles era bastante accesible y que serviría para darle rodaje al equipo.
Los quince titulares ese día fueron Fabbri, González del Solar y Grau; Amaya y Garnica; Bouza, Viola y Bianchi; Barrea y Volpe; Stephens, Gorchs, Mantilla, Blaksley y Caldo. Luego ingresaron Soler por Bouza, Nico Fernández Miranda por Barrea y Cortés por el correntino Mantilla.
Fue una contundente victoria por 74 a 0 con 15 tries (todavía valían 4 puntos) anotados por Blaksley y Stephens (4 cada uno); Bianchi y Caldo (dos cada uno); Gorchs, un try scrum y uno del recordado Gordo Grau, quien fue capitán al año siguiente y falleció en 1993. Sebastián Volpe agregó 7 conversiones.
Dos días más tarde (29/3) en el Stade du Ramier, en Toulouse, el rival en la semifinal sería la Unión Soviética, un equipo en pleno ascenso por aquellos días y que dos años antes había sido rival de Los Pumitas en la final.
Pese a la amplia victoria ante los taiwaneses Willy Lamarca hizo 5 cambios: en el pack Alexenicer ingresó como pilar izquierdo por Fabbri, su compañero de club; el capitán García por Amaya y Soler por Bouza. Por su parte, en los backs, Fernández Miranda fue titular por Barrea y el mendocino Speroni ingresó de centro por Mantilla. Luego, durante el encuentro, el tucumano Marti Coll entró por Soler y el mendocino Lima por Gorchs.
«El equipo no termina de soltarse, a los chicos los veo muy atados», admitió Lamarca tras el encuentro en el que hubo algunas imprecisiones. De todos modos fue una clara victoria por 24 a 9 (el parcial fue 12 a 6) con dos tries de Juampi Bianchi, uno de Pancho García y otro de Stpehens. Volpe sumó una conversión y dos penales para un equipo argentino que mantuvo el ingoal invicto ya que la URSS solo sumó con 3 penales de Hleksci.
Si algo le faltaba a Los Pumitas ante Francia era ganarles en su propia casa y la oportunidad estaría en otra final, el 31 de marzo de 1991, en el Stade des 7 Déniers, en Toulouse, la casa del Stade Toulousain.
Para el encuentro decisivo Lamarca ordenó dos cambios: Marti Coll sería el hooker y Nica González del Solar pasaría de tercera línea en lugar de Soler, mientras que Cortés remplazó a Gorchs en el centro de la cancha. Luego, durante la final, Fabbri y Mantilla remplazarían a Alexenicer y Speroni.
Para Francia jugaron De Rougemont, Bachofer y Califano; Brouzet y Orsoni; Viala, Magendie y Mony; Wencker y Bertrand; Brunel, Reibeyrolle; Verdoux, Longo y Bonhur. Luego entraron Boyssea por Brunel y Degevistie por Magendie.
La final empezó antes, en el túnel de ingreso al campo de juego, y así lo contó Lamarca a La Nación: «Teníamos previsto que Francia quisiera amedrentarnos. No nos sorprendió que los jugadores franceses insultaran y escupieran a los chicos. La respuesta la teníamos que dar en la cancha con un juego aguerrido».
Fue un partido durísimo y muy cerrado, con un try por lado que apoyaron Stephens (tryman argentino con 6 conquistas) y Robeyrolles, quien batió el invicto del ingoal albiceleste.
La escasa diferencia fueron los penales sancionados por el árbitro galés Leslie y ejecutados a los palos ya que mientras Bonhur sumó uno para Francia, Volpe (goleador del equipo con 25 puntos) y Speroni, los dos aperturas que terminaron siendo titulares como 10 y 12, convirtieron uno cada uno.
«Cuando convertí el penal no sabía bien como iba el marcador porque estaba muy metido en el partido. Después vi el cartel y de ahí en más fueron los 15 minutos más duros que recuerde dentro de una cancha», contó Speroni, autor del 10 a 7 que terminó siendo decisivo.
«Fue una experiencia incomprable. De este grupo resaltaría la garra, el temperamento y la humildad» (Juampi Bianchi, en La Nación)
Que loco este torneo, sin los grandes del rugby solo Francia y Argentina.
Gustavo Woltmann